衰退的免疫系統才是致癌的主因，回輸免疫細胞是最好的補救辦法

長久以來，主流觀點認為，癌癥發病率隨著年齡增長而上升，是因為基因突變增加。現在，《PNAS》期刊的一篇最新文章提出來不一樣的推測：衰退的免疫系統才是引發癌癥發病率增加的更重要因素。而且，這一理論還可以解釋男性患癌率高于女性的現象。

多個T細胞包圍一個癌細胞（圖片來源：NIH）

世衛組織最新公布數據表明，全球每年有880萬人死于癌癥，占全球每年死亡總人數近六分之一。每年有1400多萬新發癌癥病例，預計到2030年這一數字將增加到2100多萬。對于大多數癌癥而言，隨著年齡增長，患癌風險會大大增加。而且，男性的癌癥發病率遠高于女性。傳統觀點認為，癌癥發病率之所以會隨著年齡增長而升高，是因為細胞中基因突變累積（通常是5-6個）。

然而，來自于鄧迪大學的Thea Newman教授課題組和赫瑞?瓦特大學、愛丁堡大學、法國Curie學院的科學家們合作發現，這背后更大的原因并不是基因突變，關鍵在于衰退的免疫系統！

新假說：“衰老的免疫系統導致患癌風險增加”

Thea Newman團隊分析了200萬例18-70歲癌癥患者的數據，以此構建了一個數學方程式，用于評估癌癥發病率上升與免疫系統衰退的關系，并將其與100種不同癌癥的年齡分布進行比較。

△ T細胞產量下降導致疾病發病率上升

結果顯示，衰退的免疫系統在癌癥的發生、發展中發揮的作用遠超過預期。

這意味著，預防癌癥的關鍵可能在于免疫系統，而不是基因突變。

最新假說：隨著年齡增長，T細胞數量下降，癌癥發生率增加

在這里，不得不提到一個重要的淋巴器官——胸腺。它是T淋巴細胞分化發育的場所，也是“免疫活性細胞的T細胞培訓中心”，體內這種T細胞越多，免疫功能就越強。

此外，胸腺還被喻為人的“壽命時鐘”，是人體最早開始衰老的器官，并且可能會受到某些侵襲性癌癥療法的嚴重打擊。

而自人類嬰兒時期開始，胸腺就在走向萎縮，平均每16年縮小近一半，直接導致T細胞產量指數下降。

△ 人體中的胸腺

T細胞產量下降被認為是衰老的一個重要組成部分，緊接著與年齡相關的免疫系統功能開始下降。

而且，某些癌癥的發病率上升與年齡相關的T細胞數量下降存在極強的相關性，這也表明，胸腺退化是影響癌癥和傳染病發病率的重要因素。

另一種“免疫監視假說”認為，正常情況下，T細胞可以監測并殺死癌變細胞，但當免疫系統變弱，監測能力下降，癌細胞存活幾率就會增加，而且隨著胸腺的衰退，這種情況會愈發糟糕。

研究人員認為，隨著年齡的增長，T細胞的減少為癌細胞的獲勝增加了可能性，這一假設也可以解釋癌癥發生概率增加的現象。

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在傳染病系統模型中，該結論也同樣適用。對于大多數傳染病來說，隨著年齡增長，患病風險的增加被認為是免疫系統變化的結果。

研究人員按年齡組劃分所有的細菌感染、西尼羅河病毒疾病和甲型流感發病率的對數線性圖，從最適合到最不適合排序。

△ 傳染病發病率

在檢測下的細菌感染中，大部分細菌發病率與年齡成正相關，證實了胸腺退化時間尺度的重要性，說明傳染病發病率隨年齡上升的一大重要原因是免疫系統的衰退。

因為女性胸腺的衰退速率比男性慢，這在一定程度上造成了癌癥發病率的性別差異。“這一點是基因突變假說無法解釋的。”研究人員分析道。

基因突變確實會隨著年齡增長而積累，但該模型的預測，也從另一面很好的解釋了癌癥發病率隨年齡快速上升的原因，因為衰老導致了機體很多的變化，包括免疫系統的衰老。

對于未來的治療，包括預防性治療，加強老化免疫系統的功能恢復似乎比限制基因突變更為可行，這也為有效的新治療方向帶來希望。

研究團隊將這一最新假說應用于美國國家癌癥研究所多個項目中。驗證結果顯示，許多癌癥與免疫系統的衰退密切相關，而另一些則更可能與免疫系統衰退、多種基因突變有關。

美國加州斯克里普斯研究所的研究人員將CD4 T細胞（CD4 T細胞負責“報信”，CD8 T細胞負責“動手”），重新回輸到實驗（小鼠）模型體內，結果表明，重新回輸免疫細胞，可以逆轉因慢性炎癥導致的免疫細胞耗竭狀態，就像給免疫系統加了“戰斗BUFF”，讓機體重新恢復了抵抗病原體的功能。

“雖然現在下結論還為時尚早，但是如果這一流行病學研究被進一步證實，或將改變抗癌事業的聚焦點，帶來全新的預防、治療方法。” Thea Newman教授強調道。

愛丁堡大學的Clare Blackburn教授認為，這一研究成果提醒我們在癌癥研究中需要更加重視免疫系統。除了突變，我們或許還可以找到促進胸腺功能的方法（移植或者再生），從而換一個思路對抗癌癥。

既然免疫細胞的儲量不足導致免疫系統衰退，那補充免疫細胞自然是最好的補救辦法。

免疫細胞會隨著年齡增長逐漸老化，30歲之后，生命整體從巔峰進入衰老的進程。而我們的免疫細胞，是從20歲就開始走下坡路了。30歲后，下降更為明顯，40歲左右，免疫能力只有巔峰時期的1/2，而到了70歲，免疫功能下降到幾乎1/10。

內憂外患，我們的免疫細胞即使英雄之心未老，也恐怕心有余而力不足矣。所以一定要趁著年輕把我們的免疫細胞存儲起來，等到需要的時候再回輸進身體，修復免疫系統，賦活免疫系統，增強免疫防御、監視、自穩功能。

隨著技術的進步，細胞生產周期越來越短，臨床試驗也能夠提供更強有力的證據證明這種療法的有效性，免疫細胞治療將更加合理化發展。無論是對抗疾病或者病毒，免疫細胞治療都將支撐著人類走向更好的明天。