長生不老是人類永恒的夢想。人類幾千年來一直在尋找青春之泉，如何延緩衰老、實現永生，為了實現這一目標，科學界也從沒有停止過探索。
你想活多少歲？
如果有一天有人告訴你，有一種方法，能讓你不會在人生的最后階段飽受疾病的折磨，你不會在中年以后就得心血管疾病，癌癥，虛弱，阿爾茲海默癥，糖尿病，在120歲的時候你仍然能至少以你當下的健康狀況活著。
你想知道其中的奧秘嗎？
下面就讓我們來了解一下干細胞在抗衰老方面的研究進展及應用前景。
科學家發現，減緩老化延長壽命15%的秘密！
國際頂級期刊《Nature》《自然》雜志上的一項研究則讓我們離永葆青春更近一步，美國亞伯特愛因斯坦醫學院的華裔科學家蔡東升(Dongsheng Cai)團隊發現「全身老化的重要原因，是由于大腦中下視丘神經干細胞(NSC)的減少。」減少神經干細胞會使老化加速，而移植干細胞會減緩老化。這一發現或許將為延長人類壽命做出新的貢獻。
延長壽命15%的祕密關鍵-神經干細胞(neural stem cell,NSC)
神經干細胞是存在神經系統中的干細胞，它有分化為組成大腦細胞組織結構的神經元、星形膠質細胞和寡突膠質細胞的潛力，并擁有自我更新(self-renewal)的機制(一般細胞分化成腦細胞后，就會停止增生；但干細胞還會繼續增生)，因此可以修補腦細胞，它修補腦細胞的機制如下：
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修補損傷細胞：患者神經或腦組織損傷部位，會釋放趨集因子，吸引干細胞透過血腦屏障，高度據集在損傷部位，并且分化成能修補損傷處的神經細胞或腦組織。
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促進修復：分泌多種促進神經發育的生長因子，促進受傷組織的修復。
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建立新回路：可以增加神經突觸的聯系和傳導訊號功能，建立新神經傳導回路。
神經干細胞凋亡 導致老化現象
研究人員利用和人類大腦結構相近的哺乳動物-老鼠進行實驗，先證實大腦下視丘之中的神經干細胞會隨著老鼠的年紀增長而逐漸減少，并在老鼠接近人類中年的時期，全部凋亡。觀察到此一現象，他們注射一種會消滅70%神經干細胞的試劑，發現相較于沒有注射試劑的健康老鼠對照組，這些只剩下30%神經干細胞的老鼠，表現出快速老化的現象，在活動力、肌耐力、認知能力和協調力方面都表現較差，也比較早死。
既往的研究表明，下丘腦與衰老有關。在人體中，這塊腦區負責調控激素分泌，能影響人體生長發育，以及代謝繁殖。在2013年的Nature雜志上，愛因斯坦醫學院的研究人員驚訝的發現，下丘腦對人體的衰老進程也有著調控作用，能影響人的壽命。現在，科學家已經確定下丘腦中控制衰老的細胞，是很少一部分可以形成腦神經元的成熟神經干細胞。
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干細胞治療大腦損傷老鼠? 延長壽命15%
最新發布的這項研究證明了下丘腦的干細胞能減緩衰老過程。愛因斯坦醫學院神經內分泌教授蔡東升談到：“這很容易理解，因為下丘腦本身就參與許多身體機能的調節，如炎癥和食欲。因此下丘腦里的異常信號會影響壽命。研究的關鍵在于如何利用這些知識，開發出使人延年益壽的方法。
我們的研究表明，下丘腦神經干細胞的數量在動物的生命周期內是一直在自然下降的，而這種下降加速了衰老的進程。但我們發現，這個過程是可逆的，通過補充這些干細胞或它們產生的分子，可以減緩甚至逆轉整個機體各個方面的衰老。?
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根據蔡東升教授的研究發現，當小鼠10個月大的時候，下丘腦內的神經干細胞數量會出現下降。幾個月內，小鼠開始露出老態。
當研究員往小鼠體內注射毒素特異性地殺死這些干細胞的時候，他們觀察到小鼠衰老的過程加快，出現記憶力下降、肌肉力量衰退、耐力和協調性下滑的現象。“干擾這些干細胞，極大加速了衰老速度，”蔡教授說：這些神經干細胞被摧毀的小鼠，死得要比對照組更早。
愛因斯坦醫學院神經內分泌教授蔡東升?
既然干細胞減少可能會影響小鼠的壽命，那么增加下丘腦里的神經干細胞，會不會延長小鼠的壽命呢？
在接下來的研究中，研究人員在新生小鼠下丘腦內注射了兩種不同的神經干細胞：第一種未經改造，注射后很容易就會死亡，相當于沒注射；第二種經過了改造，注射后能存活很久。四個月后，這些小鼠與第一種未經改造的同齡小鼠相比，明顯具有較強的認知力和肌肉功能。平均而言，這些小鼠的壽命延長了10%到15%。?
在下丘腦內植入特殊的神經干細胞后（紅色），小鼠的壽命得到了延長
令人期待的人體臨床試驗
老鼠實驗的成果，相當于80歲的人類可以延長壽命至92歲！因此，研究團隊希望可以利用這個生物技術來幫助人類延長壽命并對抗老化和老化衍生的相關疾病。不過要進行人體臨床實驗前，必須先培養出人類的神經干細胞，并利用基因技術讓干細胞擁有抗發炎環境的特性，才有可能重復老鼠實驗中對抗老化的機制。
盡管有這些懸而未決的問題，但這是一項令人震驚的發現。起碼讓我們知道了下丘腦干細胞對于延緩衰老的重要性，同時也意味著，補充下丘腦干細胞，或許能夠減緩人類衰老。
蔡教授建議針對下丘腦的抗衰老療法可能需要在中年時期進行，這個時期一定把握在一個人的肌肉和新陳代謝發生退化但是還可以逆轉之前。
不清楚這種治療可以延長人的壽命多少，但減緩衰老可是才是更重要的目標。
目前干細胞被廣泛應用于衰老相關性疾病或慢性病的治療中，包括衰老綜合征，帕金森、肌肉萎縮癥、糖尿病，神經系統疾病、心血管疾病等。 從古埃及至秦始皇時代，人類想要追求永生不斷地想要找尋新的方法，而今新穎的再生醫學-干細胞技術，開啟了新的篇章，原來長生不老的秘密，就在神經干細胞之中！
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